Visualizando o domínio da China em metais de terras raras

O domínio da China em terras raras

Você sabia que um único iPhone contém oito metais de terras raras diferentes?

De smartphones e veículos elétricos a raios-x e mísseis guiados, várias tecnologias modernas não seriam o que são sem os metais de terras raras. Também conhecido como elementos de terras raras ou simplesmente “terras raras”, esse grupo de 17 elementos é fundamental para uma série de indústrias de amplo espectro.

Embora existam depósitos de metais de terras raras em todo o mundo, a maior parte da mineração e do refino ocorre na China. O gráfico acima do CSIS China Power Project rastreia as exportações chinesas de metais de terras raras em 2019, fornecendo um vislumbre da presença dominante do país na cadeia de abastecimento global.

Principais destinos de exportação de terras raras da China

Cerca de 88% das exportações de terras raras da China em 2019 foram para apenas cinco países, que estão entre as potências tecnológicas e econômicas do mundo.

O Japão e os EUA são de longe os maiores importadores, respondendo coletivamente por mais de dois terços das exportações de metais de terras raras da China.

O lantânio, encontrado em veículos híbridos e smartphones, foi a maior exportação de terras raras da China em volume, seguido pelo cério. Em dólares, o térbio foi o mais caro - gerando US $ 57,9 milhões com apenas 115 toneladas métricas de exportação.

Por que o domínio da China é importante?

À medida que o mundo faz a transição para um futuro mais limpo, espera-se que a demanda por metais de terras raras quase dobre até 2030, e os países precisam de uma cadeia de abastecimento confiável.

O monopólio virtual da China em metais de terras raras não só lhe dá uma vantagem estratégica sobre países altamente dependentes como os EUA - que importam 80% de suas terras raras da China - mas também torna a cadeia de abastecimento tudo menos confiável.

Um caso em questão vem de 2010, quando a China reduziu suas cotas de exportação de terras raras em 37%, o que em parte resultou na disparada dos preços das terras raras em todo o mundo.

A interrupção da cadeia de abastecimento resultante foi significativa o suficiente para levar a UE, os EUA e o Japão a lançar em conjunto um caso de solução de controvérsias por meio da Organização Mundial do Comércio, que foi condenado contra a China em 2014.

Do lado positivo, o aumento dos preços levou a um influxo de capital na indústria de mineração de terras raras, financiando mais de 200 projetos fora da China. Embora esse boom de exploração tenha durado pouco, foi bem-sucedido no início da produção em outras partes do mundo.

Quebrando o monopólio de terras raras da China

O domínio da China nas terras raras é o resultado de anos de políticas industriais em evolução desde os anos 1980, que vão desde reduções de impostos a restrições à exportação. A fim de reduzir a dependência da China, os EUA e o Japão priorizaram a diversificação de suas fontes de metais de terras raras.

Para começar, os EUA adicionaram metais de terras raras à sua lista de minerais essenciais, e o presidente Donald Trump emitiu recentemente uma ordem executiva para incentivar a produção local. Do outro lado do mundo, o Japão está se esforçando para reduzir a participação da China no total de importações de terras raras para menos de 50% até 2025.

O aumento da mineração de terras raras fora da China reduziu a participação global da China na mineração, de 97,7% em 2010 para 62,9% em 2019. Mas a mineração é apenas uma peça do quebra-cabeça.

Em última análise, a grande maioria do refino de terras raras, 80%, reside na China. Portanto, mesmo as terras raras extraídas no exterior são enviadas para a China para processamento final. Novas instalações de refino na América do Norte estão sendo instaladas para lidar com isso, mas o desafio está em gerenciar os impactos ambientais do processamento de terras raras.