Uma história de duas crises - metais no ano da covid-19

Foi um ano tumultuado para os mercados de metal industrial, tanto o pior como o melhor dos tempos.

Os preços despencaram durante os primeiros três meses de 2020 quando primeiro a China, depois o resto do mundo, entraram em quarentena, levando a atividade manufatureira a quase paralisação total.

A recuperação subsequente foi espetacular com o cobre, atualmente sendo comercializado em seu nível mais alto desde 2013.

Os ecos da crise financeira global dez anos atrás soam alto. Mais uma vez, ao que parece, a China veio em socorro graças a um enorme pacote de estímulo que flui pelos canais pesados ​​de metais de construção e infraestrutura.

O país está importando quantidades recorde de cobre, eliminando efetivamente o restante do excedente do mundo, e se tornou importador líquido de alumínio pela primeira vez desde 2009.

Mas existem duas diferenças críticas entre agora e então, e ambas são otimistas.

Além disso, a última crise está moldando a forma como o mundo responde à crise atual. O resultado é uma aceleração de duas megatendências.

A primeira diferença importante entre a pandemia deste ano e a crise financeira é que ela impactou tanto a demanda quanto a oferta de metais.

Os bloqueios devastaram a demanda nos principais setores de uso final, como a produção automotiva e aeroespacial, mas também causaram o fechamento de várias minas em todo o mundo.

Os bloqueios afetaram cada metal de maneira diferente, dependendo de suas características específicas de fornecimento. O zinco e o cobre foram especialmente afetados por causa da severidade das medidas de quarentena em importantes países produtores, como o Peru.

O estresse nas cadeias de suprimento de matéria-prima é evidente em termos de tratamento de fundição.

As cargas de tratamento de cobre caíram para mínimas de oito anos no terceiro trimestre, enquanto as fundidoras lutavam para obter concentrado suficiente para a mina.

O impacto se estenderá até 2021, a julgar pelo benchmark anual negociado pela Freeport McMoRan, o menor desde 2011.

As tarifas de tratamento com zinco caíram para menos de US $ 100 por tonelada, muito, muito longe do benchmark de 2020 de US $ 299,75.

A cadeia de abastecimento de sucata foi ainda mais atingida, pois os bloqueios congelaram as redes locais de coleta e interromperam os fluxos internacionais.

Sucata é a maior mina de cobre do mundo e a queda nas importações para a China, historicamente o maior comprador mundial de sucata marítima, tem sido um grande impulsionador das importações recordes de cobre refinado do país este ano, à medida que os usuários substituíram as matérias-primas secundárias por metal refinado.

O impacto simultâneo na mina e no fornecimento de sucata ajudou a mitigar o impacto da demanda e deixou os mercados com uma aparência muito mais saudável do que em 2009, quando a resposta do fornecimento foi puramente econômica e lenta para se esgotar.

A segunda diferença importante entre 2020 e 2009 é que não foi uma crise de crédito.

Os estoques da London Metal Exchange (LME) cresceram 82% para mais de seis milhões de toneladas em 2009, já que a implosão dos mercados de crédito deixou a cadeia de suprimentos física sem outra opção a não ser entregar o metal excedente ao mercado de último recurso.

No final de novembro deste ano, os estoques da LME aumentaram apenas 9%, ou 180.000 toneladas, para 2,13 milhões.

O excedente de metal em mercados como alumínio e zinco está fora do mercado graças às condições de financiamento mais fáceis para produtores e comerciantes físicos.

Os estoques de alumínio da LME caíram este ano para 102.000 toneladas. Os estoques de alumínio da Shadow LME, por outro lado, subiram 790.000 toneladas em outubro em relação a fevereiro, quando a bolsa começou a publicar esta nova série de dados.

Esses estoques “fora da garantia” são apenas a ponta parcialmente visível de uma montanha de metal maior sendo armazenada nas sombras estatísticas.

A ausência de aumento das ações da bolsa deixou a ótica do mercado muito mais otimista do que há dez anos.

A última crise foi, no fundo, uma crise financeira e teve uma solução financeira. A Comissão Europeia estimou que, até 2015, os países europeus gastaram quase 750 bilhões de euros no resgate de 114 bancos.

A raiva populista de que os governos estavam salvando Wall Street e não a Main Street alimentou o movimento "Ocupe". Foi relativamente curta. A última “ocupação”, tecnicamente uma reocupação, foi na cidade de Portland, nos Estados Unidos, em julho de 2013.

Mas a raiva populista não foi embora. Em vez disso, ele se transformou em duas forças contraditórias que moldaram as respostas do governo à pandemia deste ano.

A garota-propaganda Greta Thunberg, que lidera o movimento “Extinction Rebellion”, faz um apelo juvenil para a descarbonização acelerada para salvar o planeta da catástrofe climática global.

A mensagem foi ouvida. A União Europeia, que respondeu à última crise rolando resgates de nações mais fracas, acaba de acordar um fundo de recuperação “verde” de 750 bilhões com prioridade para veículos elétricos, energia renovável e habitação de baixo carbono.

Todas as três superpotências econômicas mundiais - China, Europa e, após a eleição de Joe Biden, os Estados Unidos - estão agora comprometidas com a neutralidade de carbono.

Isso é imensamente positivo para o consumo de metais, já que a revolução verde vai precisar de muitos metais, tanto os novos como cobalto e lítio quanto os antigos como cobre e estanho.

O suprimento de todo esse metal, no entanto, será interrompido pela segunda megatendência decorrente da raiva populista que se seguiu à última crise.

Donald Trump foi o garoto-propaganda de uma onda de protecionismo nacionalista. “Tariff Man” fez jus ao seu nome, particularmente no mundo dos metais, com as tarifas dos EUA sobre o alumínio e o aço interrompendo os fluxos comerciais.

Os Estados Unidos, sob o governo Obama, já estavam adotando uma abordagem mais crítica para obter minerais essenciais, mas o movimento para reduzir a dependência externa se acelerou consideravelmente nos últimos quatro anos.

Além disso, não são apenas os Estados Unidos que procuram trazer as cadeias de abastecimento para mais perto de casa.

A União Europeia está a fazer o mesmo sob o manto de “autonomia estratégica”, com os metais novamente na vanguarda sob a forma da Aliança Europeia de Baterias e da Aliança Estratégica de Matérias-Primas. Um muro de carbono será erguido no próximo ano, com implicações significativas para as nações fornecedoras com pegadas de carbono mais altas.

A China agora está comprometida com seu modelo de “circulação dupla” com ênfase na resiliência doméstica, o que significa que todas as três potências econômicas estão no mesmo caminho.

Os impactos imediatos da covid-19 nos metais desaparecerão ao longo de 2021. Os impactos de longo prazo vieram para ficar.