Preços de metais de terras raras chineses aumentam

Laboratório de elementos terras raras da Lynas em Mt Weld, Austrália Ocidental. Crédito: Lynas Corp.

BMO Capital Markets diz que um aumento no preço dos metais de terras raras chineses em novembro é um reflexo das tensões geopolíticas entre aquele país e o mundo desenvolvido.

Comentando sobre os ganhos repentinos de preço em uma nota de pesquisa, o analista de commodities da BMO Colin Hamilton também disse que, à medida que as nações ao redor do mundo consideram a autossuficiência em terras raras e outros minerais essenciais, ao mesmo tempo em que promulga mais restrições comerciais e protecionismo econômico, o mercado “está definido para uma transformação duradoura nos próximos anos, uma que acreditamos que provavelmente levará a uma erosão gradual do domínio chinês na capacidade de processamento. ”

Novembro viu os preços de todas as principais terras raras de origem chinesa dispararem, mas especialmente aquelas usadas em ímãs. Em particular, a nota de pesquisa mencionou o neodímio, que é a terra rara mais comum usada na fabricação de ímãs, que aumentou 27% desde o início de novembro, mais de 50% no acumulado do ano. Várias outras terras-raras importantes também aumentaram de valor no mês passado, incluindo disprósio (+ 17%), gadolínio (+ 9%) e térbio (+ 27%).

Outro fator no aumento dos preços é uma nova lei que entrou em vigor na China em 1º de dezembro, observou Hamilton. Conhecida como Lei de Controle de Exportações, ela cria novas regulamentações que dão ao governo mais controle sobre as exportações de tecnologia e terras raras.

“Os participantes do mercado têm cada vez mais a opinião de que a introdução da nova lei levará a uma restrição das exportações baseadas em terras raras da China para os principais parceiros, incluindo os EUA, sob o pretexto de que está salvaguardando a sua segurança nacional”, afirmou Hamilton.

Embora as exportações de metais de terras raras chineses tenham diminuído nos últimos anos, o relatório de Hamilton apontou que as exportações de ímãs baseados em terras raras na verdade estão aumentando devido ao aumento da demanda global, inclusive pelos EUA. Em antecipação às preocupações de que o governo chinês poderia usar a nova lei para reduzir ainda mais as exportações, “os principais clientes nos EUA (ou talvez na Reserva Estadual) têm aparentemente comprado o máximo de material possível, com as importações de ímãs de terras raras dos EUA atingindo 480 toneladas em setembro, o maior total mensal desde 2016.”

Já houve medidas introduzidas por nações no nível político para lidar com o domínio da China e aumentar sua produção nacional de terras raras. Na África, na União Europeia, na Austrália e nas Américas, as preocupações com o controle do mercado pela China têm impulsionado projetos de exploração e desenvolvimento, atraindo maior atenção de líderes políticos.

“Em maio de 2019, os senadores dos EUA introduziram uma legislação destinada a encorajar o desenvolvimento de suprimentos domésticos de terras raras, enquanto o Departamento de Defesa dos EUA pediu fundos federais adicionais para impulsionar a produção nacional de terras raras”, observou Hamilton.

Em abril deste ano, o Pentágono concedeu financiamento à mineradora australiana Lynas Corp. e à MP Materials de Nevada para instalações de separação de terras raras no Texas e na Califórnia, respectivamente. E no final de setembro, o presidente dos EUA, Donald Trump, assinou uma ordem executiva declarando uma emergência nacional na indústria de mineração. Isso seguiu as recomendações delineadas pelo Departamento de Comércio dos EUA para estabelecer parcerias com aliados como Canadá e Austrália, a fim de garantir maior acesso a terras raras e outros minerais essenciais.

Enquanto isso, no Canadá, em agosto de 2020, o governo de Saskatchewan comprometeu C $ 31 milhões para a construção da primeira instalação de processamento de terras raras do país, que deve estar em operação no final de 2022.

Com o financiamento em andamento para novos projetos vindos de governos, Hamilton disse que espera que isso forneça ainda "mais ímpeto para a construção de capacidade da ex-China nos próximos anos".