Nós nunca iremos explorar o cinturão de asteroides

Representação artística de uma operação de mineração no espaço. (Captura de tela via YouTube.)

Onde estaria a ficção científica sem a mineração espacial?

Larry Page e Eric Schmidt, da Alphabet Inc., e o cineasta de Hollywood James Cameron (diretor da sequência Alien Aliens), todos investiram na Planetary Resources Inc., que levantou um financiamento de risco com sua missão de extrair minerais de alto valor de asteroides e refiná-los em espumas de metal que poderiam ser trazidas de volta para a Terra.

Deep Space Industries Inc., uma startup rival, também tinha planos ousados ​​para extrair recursos do espaço. Embora ambas as empresas tenham sido compradas e seus projetos transformados em naftalina, a ideia de uma indústria de mineração espacial se recusou a morrer.

É maravilhoso que as pessoas estejam buscando as estrelas - mas aqueles que se recusaram a financiar os planos de expansão da nascente indústria de mineração espacial estavam certos sobre os fundamentos. A mineração espacial não vai decolar em um futuro previsível.

Um fator exclui a maior parte da mineração espacial desde o início: a gravidade. Por um lado, garante que a maior parte dos melhores recursos minerais do sistema solar podem ser encontrados sob nossos pés. A Terra é o maior planeta rochoso orbitando o sol.

A gravidade também representa um problema mais técnico. A fuga do campo gravitacional da Terra torna o transporte dos volumes de material necessários em uma operação de mineração extremamente caro. No Falcon Heavy, o grande foguete sendo desenvolvido pela SpaceX de Elon Musk, transportando uma carga útil para a órbita de Marte chega a tão pouco quanto $ 5.357 por quilograma - uma redução drástica nos custos normais de lançamento.

Ainda assim, a esses preços, apenas elevar uma única plataforma de perfuração de meia tonelada até o cinturão de asteroides consumiria o orçamento anual de exploração de uma pequena empresa de mineração.

A energia é outro problema. A estação espacial internacional, com 35.000 pés quadrados de painéis solares, gera até 120 quilowatts de eletricidade. Essa broca precisaria de uma usina de tamanho semelhante - e a maioria das empresas de mineração opera em várias plataformas ao mesmo tempo.

As demandas de energia aumentam drasticamente quando você passa da perfuração de exploração para a mineração e processamento. Trazer material de volta para a Terra aumentaria ainda mais os custos. O satélite japonês Hayabusa2 gastou seis anos e 16,4 bilhões de ienes (US $ 157 milhões) recuperando um único grama de material do asteroide Ryugu e devolvendo-o à Terra no início deste mês.

O que você pode querer minerar do espaço? A água é um componente essencial da maioria das operações de mineração terrestres e uma potencial matéria-prima para o combustível hidrogênio-oxigênio que poderia ser usado no espaço.

A descoberta em outubro de moléculas de gelo em crateras da Lua foi considerada um grande avanço. Ainda assim, as concentrações de 100 a 412 partes por milhão são extraordinariamente baixas para os padrões terrestres. O cobre, que normalmente custa cerca de US $ 4.500 por tonelada métrica para ser refinado, tem um teor médio de minério de cerca de 6.000 ppm.

As commodities mais promissoras são platina, paládio, ouro e um punhado de metais raros relacionados. Por causa de sua afinidade com o ferro, esses elementos chamados siderófilos afundam principalmente em direção ao núcleo metálico do nosso planeta no início de sua formação e são relativamente escassos na crosta terrestre. Estimativas de sua abundância em alguns asteroides, como o enigmático Psyche 16 além da órbita de Marte, sugerem concentrações várias vezes maiores do que as encontradas em minas terrestres.

Se esses metais do grupo da platina vão justificar os custos literalmente astronômicos da mineração espacial, eles precisarão contar com altos preços sustentados por cerca de uma década que seriam necessários para colocar tal operação em funcionamento - e esse tipo de situação é praticamente inédita na indústria de materiais.

Quando os preços de uma mercadoria essencial ficam excessivamente altos, os químicos se tornam extraordinariamente bons em encontrar maneiras de evitar seu uso, os comerciantes de sucata melhoram suas taxas de reciclagem e as mineradoras descobrem novos depósitos que não seriam viáveis a preços mais baixos. Até os criminosos entram no jogo.

Isso eventualmente empurra a oferta para cima e a demanda para baixo, de modo que os preços se reequilibram - uma dinâmica que vimos acontecer nos mercados de terras raras, lítio e cobalto nos últimos anos. O mundo extrai cerca de três vezes mais platina atualmente do que no início dos anos 1970, mas os preços quase não mudaram depois de ajustados pela inflação.

Isso pode parecer uma perspectiva decepcionante para aqueles que procuram desculpas para a humanidade colonizar o espaço - mas na verdade deve ser visto como um tributo à nossa engenhosidade. O fracasso da humanidade em explorar as reservas extraterrestres de minério não é um sinal de que nos falta imaginação. No mínimo, é um sinal do gênio adaptativo que nos colocou em órbita em primeiro lugar.