NASA encontra asteroide de metal raro que vale mais do que economia global

A ilustração retrata a nave espacial da missão Psyche da NASA perto do asteroide 16 Psyche. (Imagem da NASA.)

O telescópio Hubble da NASA obteve imagens de um asteroide tão rico em metais que seu valor envergonha nossa economia global. Pense em $ 10.000 quatrilhões ($ 10.000.000.000.000.000.000), em comparação com a economia mundial, que valia cerca de $ 142 trilhões em 2019.

O raro objeto de metal pesado, chamado "16 Psyche", é um dos maiores corpos celestes no cinturão de asteroides principal do Sistema Solar, orbitando entre Marte e Júpiter. Está localizado a cerca de 370 milhões de km da Terra e mede 226 km de diâmetro.

16 Psyche foi realmente descoberto em 1852, mas esta é a primeira vez que os cientistas podem ver mais de perto. O que o torna especial é que, ao contrário da maioria dos asteroides rochosos ou gelados, 16 Psyche é feito quase inteiramente de ferro e níquel, mostra um estudo publicado esta semana no The Planetary Science Journal.

Tracy Becker, uma cientista planetária e autora do artigo, diz que o asteroide é provavelmente o núcleo remanescente de um planeta que nunca se formou corretamente porque foi atingido por objetos em nosso sistema solar e efetivamente perdeu seu manto e crosta.

Embora o Hubble tenha conseguido obter imagens nítidas do 16 Psyche, apenas uma visita à sua superfície revelará como ele realmente é. A NASA já tem planos de fazer exatamente isso como parte de seu Programa de Descoberta, com um orbitador definido para ser lançado do Kennedy Space Center da Flórida em agosto de 2022.

A missão chegaria ao 16 Psyche em janeiro de 2026 e passaria pelo menos 21 meses mapeando e estudando as propriedades únicas do asteroide.

“Entender o que realmente constitui um planeta e potencialmente ver o interior de um planeta é fascinante”, diz Becker, que trabalha no Southwest Research Institute em San Antonio, Texas. “Assim que chegarmos ao 16 Psyche, vamos realmente entender se é esse o caso, mesmo que não saia como esperamos.”

Se a missão pudesse gentilmente trazer o asteroide de volta à Terra, cada pessoa no planeta - todos nós 7,8 bilhões - obteria cerca de US $ 1,2 bilhão, com base nos preços atuais do metal.