Como o CO2 torna os ‘metais verdes’ acessíveis aos mineradores

O co-autor do estudo Marco Fiorentini conduzindo pesquisas no laboratório natural da zona de Ivrea, na Itália. (Imagem da University of Western Australia).

Uma equipe internacional de pesquisadores descobriu que o dióxido de carbono desempenha um papel crucial em tornar os metais usados ​​em tecnologias verdes acessíveis para a mineração.

Em um estudo publicado na revista Nature Communications, os cientistas explicam que níquel, cobre, cobalto e elementos do grupo da platina podem ser transportados por "bolhas" de CO2 através do magma para longe do manto terrestre e para a crosta superior, onde têm potencial para formar grandes depósitos de minério.

Os geocientistas, oriundos da University of Leicester, University of Western Australia, University of Milan, ETH Zurich, Yale University, Universidad de Granada e Scottish Universities Environmental Research Center, chegaram a esta conclusão depois de montar um conjunto de materiais texturais, geoquímicos e informações isotópicas de rochas derivadas de uma variedade de localidades selecionadas globalmente. Esses dados permitiram identificar que certos tipos de magma produzem um fluido supercrítico de CO2 no manto, que tem forte atração por gotículas de sulfureto.

Em detalhes, esse fluido de CO2 é menos denso que o próprio magma e, portanto, sobe, levando consigo os sulfetos ricos em metais densos. À medida que o CO2 e o sulfeto se aproximam da superfície, eles se separam, não deixando nenhuma evidência de CO2 na crosta superior. As evidências da equipe indicam que o carbonato e o sulfeto nas rochas da crosta inferior fornecem um processo vital e instantâneo de zonas profundas da crosta.

“O CO2 tem sido visto nos últimos tempos como tendo um papel negativo na ciência, considerado o vilão em causar as mudanças climáticas, mas mostramos que ele é na verdade um herói oculto ao nos trazer os metais essenciais para o futuro da energia limpa”, Daryl Blanks, principal autor do estudo, disse em um comunicado à mídia. “A ideia aqui é que o CO2 desempenha um papel crítico na transferência de metais do manto e tem implicações importantes na formação de depósitos magmáticos ricos em metais que são usados ​​em tecnologias como baterias de veículos elétricos.”

Blanks explicou que o processo de transporte de metais por CO2 é como os impulsionadores de combustível iniciais em um lançamento de foguete para o espaço.

“Os impulsionadores de combustível (CO2) são essenciais para tirar o foguete (magma) e sua carga preciosa (sulfuretos ricos em metal) do solo, mas uma vez gastos, os tanques de combustível se separam e as evidências de que estavam lá no momento do foguete chega ao espaço acabou!” ele disse.

Segundo o pesquisador, essa descoberta pode auxiliar na busca por novos depósitos, permitindo que a exploração se amplie para locais viáveis ​​que podem não ter sido considerados anteriormente.