Preço do cobalto: BMW evita o dilema do Congo - por enquanto

2020 iX3 - Imagem da BMW.

A fabricante alemã de veículos de luxo BMW assinou esta semana um acordo de longo prazo de US $ 2,3 bilhões com a fabricante sueca de baterias Northvolt, já que as montadoras europeias tentam competir com a Tesla no crescente mercado de veículos elétricos.

As megas fábricas e a tecnologia de bateria da Tesla há muito tempo tiveram uma vantagem no mercado de veículos elétricos, mas quando se trata de fornecimento de matéria-prima para baterias de íon de lítio, a empresa da Califórnia enfrenta os mesmos desafios que as tradicionais montadoras.

A montadora de Munique assinou um contrato de fornecimento de cobalto por cinco anos com a mineradora marroquina Managem, no valor de US $ 112 milhões, mineradora que possui a única mina primária de cobalto no mundo e em operação desde 1930.

A BMW diz que o contrato de compra, anunciado pela primeira vez há um ano, cobre aproximadamente um quinto de seus requisitos para os cátodos NCM (níquel-cobalto-manganês) em suas baterias, o que, juntamente com a NCA da Tesla (níquel-cobalto-alumínio) representa mais de 90% do mercado.

Os outros 80% de cobalto necessários são da mina Murrin Murrin, na Austrália, uma operação de propriedade da Glencore, e fazem da BMW a única montadora com uma abordagem direta ao fornecimento de matérias-primas para minas.

A Roskill, uma empresa de pesquisa da indústria de metais, minerais e produtos químicos, estima que aproximadamente 19,6 kt de cobalto serão necessários e providenciados pelos dois únicos fornecedores entre 2020 e 2025.

Para que a Managem e a Glencore forneçam 100% dos requisitos de cobalto da BMW, aproximadamente 85% da respectiva produção de mina de cada empresa precisaria ser atribuída à BMW, totalizando cerca de 1,5ktpy e 2,4ktpy da Managem e da Glencore, respectivamente.

Roskill diz que esses volumes são significativamente mais altos do que as estimativas anteriores e podem implicar em um preço com desconto de longo prazo do metal cobalto.

A produção anual de cobalto é de apenas 130.000 toneladas, principalmente como subproduto da mineração de níquel e cobre. Cerca de dois terços da oferta provêm da República Democrática do Congo (RDC). Essa proporção pode aumentar à medida que a produção do país escapou em grande parte dos efeitos da covid-19, com trabalhadores confinados às minas.

Nos temores da instabilidade política da RDC, os desafios do fornecimento ético e a presença de milhares de mineiros artesanais combinam-se para sobrecarregar as preocupações com o fornecimento.

O cobalto das minas da Glencore e Managem não é adequado para entrar no suprimento de baterias sem transformações químicas e, assim, a cadeia de suprimentos fica ainda mais concentrada, visto que mais de 80% da capacidade química de processamento e refino do cobalto está localizada na China.

Roskil diz que um dos principais fatores da estratégia direta da BMW para a mina foi minimizar a exposição à produção de cobalto na RDC e também aumentar o controle, a transparência e a auditabilidade de seu suprimento de cobalto.

Outra razão pela qual a BMW está procurando fora da África central é que grande parte do cobalto da RDC já está amarrada. No mês passado, a Tesla assinou um acordo com a Glencore para 6.000 toneladas de cobalto da RDC destinadas à sua nova fábrica em Xangai.

Embora o acordo com a Tesla seja relativamente pequeno e permaneça não confirmado (como foram os acordos anteriores), põe em dúvida os pronunciamentos da Tesla de que está quase eliminando o cobalto de suas baterias e afirma que sua atual geração de tecnologia da NCA usa muito menos cobalto do que as baterias NCM (8 partes de níquel para cada um de cobalto).

A Benchmark Mineral Intelligence, uma cadeia de fornecimento de baterias e empresa de relatórios de preços, estima que, mesmo sem a Tesla, mais de 90% da produção de cobalto da DRC da Glencore estão bloqueados em contratos de longo prazo com outras empresas.

Roskill diz que, embora a BMW já tenha acordos em vigor para 100% de suas necessidades, a empresa não se esquiva do fato de que a produção de DRC completamente contornada é quase inatingível, dada a escala de cobalto necessária no futuro (fatores da produção atual antes do final da década).

Isso é evidente em várias iniciativas das quais o BMW Group faz parte, como a Iniciativa de Cobalto Responsável e seu estudo Cobalt for Development em parceria com a BASF, a Samsung SDI e a Samsung Electronics. Seu envolvimento nesses projetos sugere que o fabricante automotivo potencialmente precisará adquirir cobalto adicional das minas da RDC no futuro, embora esteja focado em uma abordagem estratégica de longo prazo para a sustentabilidade na região.

Tesla, ao lado do Google, Apple e outros, foram processados ​​em dezembro por um grupo de direitos humanos por cobalto artesanal extraído em condições inseguras e antiéticas, incluindo o uso de trabalho infantil, entrando em suas cadeias de suprimentos.

O cobalto continua sendo de longe o componente mais caro das baterias EV. Depois de atingir os máximos de quase uma década no início de 2018 acima de US $ 100.000 por tonelada, os preços do cobalto usado na cadeia global de fornecimento de baterias caíram 70%.

A decisão da Glencore de engolir sua mina de Mutanda no Congo, o maior responsável mundial por 20% da produção global, deu vida ao mercado, mas o metal permanece preso no início dos US $ 30.000.

O índice de preços de cobalto de junho da Benchmark mostra que os preços subiram 3,2% no mês para US $ 31.300 a tonelada, mas a agência de relatórios de preços de Londres alertou sobre a fraqueza da demanda e recua o medo da oferta, pois os volumes de matéria-prima da RDC enviados via Sul A África volta ao mercado.