Metais preciosos e a luta contra o coronavírus

Esta imagem de microscópio eletrônico de varredura mostra SARS-CoV-2 (objetos redondos de ouro) emergindo da superfície de células cultivadas em laboratório. SARS-CoV-2, também conhecido como o vírus que causa o Covid-19. O vírus mostrado foi isolado de um paciente nos EUA. Crédito: NIAID-RML

Conforme a covid-19 se espalhou pelo mundo, os investidores correram para os metais preciosos como um porto seguro financeiro. O ouro subiu para mais de $ 2.000 no início de agosto, um aumento de mais de 30% em relação ao início do ano. A prata subiu mais de 50% no mesmo período, refletindo a correlação comum entre metais preciosos em tempos de incerteza ou volatilidade financeira.

Fornecer proteção financeira não é o único papel que os metais preciosos desempenham na luta contra o covid-19. Os metais também têm amplas aplicações na área médica, muito além dos usos odontológicos que a maioria das pessoas os associam.

Combatendo covid-19: ouro, prata e platina

Os pesquisadores desenvolveram drogas e testes que usam prata para detectar e proteger contra o vírus. Os ensaios sorológicos, um tipo de exame de sangue, empregam nanopartículas de prata e ouro para determinar rapidamente se existem antígenos na corrente sanguínea de um paciente. Estes são essenciais para determinar se a pessoa é infecciosa e para garantir que o plasma doado usado para tratar pacientes doentes seja seguro.

Figura 1. Testes de sorologia COVID-19 (testes de anticorpos)

Além dos usos diagnósticos e terapêuticos da prata na luta contra a covid-19, também existem vestígios de prata no tecido de algumas máscaras. Embora não seja antiviral, a prata protege contra outras bactérias e elimina odores, o que ajuda ao usar as máscaras por longos períodos.

A prata tem sido usada há milhares de anos para prevenir infecções microbianas e era o agente antimicrobiano mais importante em uso antes da introdução dos antibióticos.

A luta contra a covid-19 destaca uma tendência: a crescente demanda por metais preciosos na área da saúde. Isso tem uma relevância particular agora, mas também no futuro próximo, à medida que a população continua a envelhecer. Os gastos nacionais com saúde nos EUA devem aumentar para 19,4% do PIB (produto interno bruto) até 2027, ou US $ 6 trilhões por ano, representando uma mudança geracional nos gastos. Espera-se que os metais preciosos, por causa de seus atributos físicos únicos, desempenhem um papel nessa mudança.