Cientistas exploram novos depósitos de terras raras
Neodímio. (Imagem de Thierry Ehrman, Flickr).
Pesquisadores da University of Exeter e da Australian National University publicaram um estudo que pode ajudar a identificar depósitos de neodímio e disprósio novos e inexplorados.
No artigo - publicado na revista Science Advances - os cientistas dizem que realizaram uma série de experimentos que mostraram que sódio e potássio - em vez de cloro ou flúor como se pensava anteriormente - eram os ingredientes-chave para tornar solúveis esses elementos de terras raras.
De acordo com os especialistas, isso é crucial, pois determina se eles se cristalizam - tornando-os adequados para extração - ou permanecem dissolvidos nos fluidos.
Em detalhes, a equipe liderada por Michael Anenburg simulou a cristalização do magma carbonático fundido para descobrir quais elementos seriam concentrados nas águas quentes que sobraram do processo de cristalização.
O ensaio mostrou que o sódio e o potássio tornam as terras raras solúveis em solução. Sem sódio e potássio, os minerais de terras raras precipitam no próprio carbonatito. Com o sódio, os minerais intermediários, como a burbankita, se formam e são substituídos. Com o potássio, o disprósio é mais solúvel do que o neodímio e transportado para as rochas circundantes.
“Minhas minúsculas cápsulas experimentais revelaram minerais que a natureza normalmente esconde de nós. Foi uma surpresa como eles explicam bem o que vemos em rochas naturais e depósitos de minério”, disse Anenburg em um comunicado à mídia.
Para a co-autora Frances Wall, o experimento acabou sendo uma solução elegante que ajuda a entender melhor onde terras raras "pesadas" como disprósio e terras raras "leves" como neodímio podem estar concentradas em e ao redor de intrusões de carbonatito.
“Estávamos sempre procurando por evidências de soluções contendo cloreto, mas não conseguíamos encontrá-las. Esses resultados nos dão novas ideias”, disse Wall.
Neodímio e disprósio são essenciais para a produção de dispositivos digitais e infraestrutura de energia limpa, como turbinas eólicas e motores de carros elétricos.