Veículos elétricos estão começando a impulsionar o mercado global de metais

As montadoras européias estão se preparando para um futuro totalmente elétrico. Imagem de Pixabay.

ANALISTAS DO CITIGROUP ESPERAM AGORA PREÇOS DE LÍTIO PARA BATERIA AUMENTAR EM 42% EM 2022

A escuridão do mercado sobre os metais que abastecerão os carros do futuro está começando a aumentar.

O excesso da oferta e a pandemia do coronavírus acabaram com as perspectivas de curto prazo dos minerais usados ​​na fabricação de baterias recarregáveis. Mas os novos compromissos do governo com o transporte verde na China e na Europa, bem como as restrições à mineração e investimentos futuros, levaram a um consenso crescente de que os mercados estão chegando ao fundo do poço.

A exuberância sobre o futuro dos veículos elétricos levou a um excesso da oferta de metais como lítio e cobalto, fazendo com que os preços caíssem mais da metade em relação aos picos de 2018. Então, quando algum otimismo estava retornando aos mercados, a pandemia do coronavírus desencadeou uma desaceleração da demanda que obscureceu as perspectivas de recuperação desses metais e também do níquel.

Embora as previsões de curto prazo tenham sido reduzidas, as perspectivas de longo prazo continuam impressionantes. A BloombergNEF prevê que as vendas globais de veículos elétricos voltarão a crescer nos próximos anos, passando de 2 milhões no ano passado para 8,5 milhões em 2025 e depois subindo para cerca de 26 milhões em 2030.

O mercado mundial de cátodo para baterias de íon-lítio, o tipo mais comum em carros recarregáveis, deverá atingir US $ 58,8 bilhões em 2024, antes avaliado em US $ 7 bilhões em 2018, segundo relatório das Nações Unidas.

Essas perspectivas deixam o maior produtor mundial de lítio esperando uma reviravolta no mercado até 2022. Para o lítio, atrasos em projetos novos e de expansão ajudarão o excesso de oferta. Com apenas alguns produtores ganhando dinheiro, "você está começando a ver menos produção de lítio - uma contração completa da produção", disse Andrew Bowering, diretor da exploradora American Lithium Corp. "Novos projetos que estavam programados para começar não estão chegando e haverá uma crise de oferta de lítio nos próximos anos".

Os analistas do Citigroup agora esperam que os preços do lítio subam cerca de 42% em 2022 em relação aos níveis atuais, graças à "convicção crescente" na demanda de veículos elétricos por novos incentivos chineses e europeus, além de acelerar a racionalização do fornecimento.

O cobalto enfrenta restrições de fornecimento semelhantes na maior produtora da República Democrática do Congo devido à pandemia, além do fechamento da mina de cobre e cobalto Mutanda da Glencore Plc no final do ano passado. Mutanda foi responsável por um quinto da produção global de cobalto em 2018, de acordo com a Darton Commodities.

O cobalto também enfrenta incertezas em torno do seu futuro como um material essencial de veículos elétricos, dada a sua concentração na República Democrática do Congo, onde a mineração artesanal está associada a questões de direitos humanos, incluindo trabalho infantil. A tão esperada aprovação da Tesla Inc. de uma bateria livre de cobalto para alguns veículos na China mostra as opções que as montadoras têm, segundo Colin Hamilton, analista da BMO Capital Markets.

No mercado do níquel referente as baterias, o analista da BloombergNEF, Allan Ray Restauro, espera um equilíbrio apertado nos próximos dois a três anos, à medida que a demanda por baterias de íon de lítio aumenta. Ele diz que pode haver um déficit significativo já em 2023, quando os preços do níquel começarem a se recuperar.

Os incentivos do governo reduziram parte do impacto da pandemia à demanda. Apesar da queda no preço do petróleo que abalou a indústria nascente de veículos elétricos, o governo da China está dobrando sua participação em veículos elétricos com várias medidas de apoio. O orçamento de recuperação de 130 bilhões de euros da Alemanha (US $ 146 bilhões) aloca cerca de 41 bilhões de euros em áreas como transporte público, veículos elétricos e energia renovável. A França anunciou seu próprio pacote de estímulo de 8 bilhões de euros para a indústria automobilística, concentrando-se fortemente na cadeia de suprimentos doméstica de veículos elétricos.

"As perspectivas para a demanda por bateria não são tão ruins quanto alguns esperavam no auge do surto global", disse Andrew Miller, diretor de produto do consultor da indústria Benchmark Mineral Intelligence, por email. “Os sinais são de que os esforços de estímulo serão focados na mudança em direção à energia limpa em muitas partes do mundo, o que está fortalecendo as perspectivas de demanda a médio e longo prazo”.

Certamente, ninguém sabe com que rapidez o mundo emergirá da pandemia do Covid-19. Além disso, é difícil prever agora se os consumidores comprarão veículos elétricos, mesmo com incentivos do governo, disse Albemarle's Masters, que assumiu o cargo de CEO em abril.

Mas uma coisa é muito mais certa e reconfortante, ele disse: "A indústria do lítio se recuperará à medida que as vendas de veículos elétricos se recuperarem".