Rio Tinto começa a extrair escândio a partir de resíduos

Liga de alumínio e escândio (crédito: Rio Tinto)

A Rio Tinto desenvolveu uma maneira de extrair óxido de escândio de alta pureza dos resíduos em suas instalações de produção de dióxido de titânio em Quebec.

A empresa está usando o novo processo, desenvolvido por pesquisadores do Centro de Pesquisa e Desenvolvimento Rio Tinto Fer et Titane (RTFT) para produzir óxido de escândio que atenda às especificações do mercado desde o segundo semestre de 2019 como parte de um projeto piloto.

O novo processo extrai o mineral crítico dos subprodutos gerados em sua operação metalúrgica em Sorel-Tracy, uma instalação que produz dióxido de titânio a partir de ilmenita extraída na mina a céu aberto de Lac Tio, perto de Havre-Saint-Pierre no Canadá.

A Rio Tinto diz que o processo, que está sendo testado em larga escala em uma planta piloto, tem o potencial de melhorar o mercado de óxido de escândio, fornecendo uma fonte de suprimento segura a partir de uma operação estabelecida, criando valor com o que anteriormente era desperdício.

"Esse avanço no escândio é um ótimo exemplo de como estamos olhando nossas operações em todo o mundo com novos olhos para ver como podemos extrair valor dos fluxos de subprodutos", disse o executivo-chefe da Rio Tinto, Jean-Sébastien Jacques, em um comunicado.

“Encontrar uma maneira de extrair um novo produto não apenas agrega mais valor aos nossos corpos, como também ajuda a reduzir o desperdício. É uma parte essencial da operação de uma maneira mais responsável e do fornecimento dos materiais essenciais que nosso mundo precisa para um futuro sustentável ".

O escândio é um elemento terra rara usado para melhorar o desempenho das células a combustível de óxido sólido e produzir ligas de alumínio de alto desempenho usadas para aeroespacial, artigos esportivos e outras aplicações.

A Rio Tinto diz que seu processo apresenta baixos custos de produção e requer investimento mínimo de capital; não há custos diretos de mineração e o óxido de escândio é recuperado diretamente de subprodutos da planta metalúrgica existente.

"Esse empolgante avanço na tecnologia de processamento alavanca nossa operação de mineração existente para fornecer o que pode ser uma fonte escalonável, de alta qualidade e baixo custo de óxido de escândio para mercados e fabricantes", disse Jacques.

A empresa, que relata forte interesse no mercado por seu produto, agora está avaliando o potencial de avançar para a produção de óxido de escândio em escala industrial.

A empresa também está testando a produção de pequenas quantidades de liga mestre de alumínio e escândio de alto desempenho usando o óxido de escândio produzido com seus negócios de alumínio, também com sede em Quebec.

Em janeiro de 2020, o Canadá e os Estados Unidos finalizaram um Plano de Ação Conjunto sobre Colaboração em Minerais Críticos, a fim de garantir cadeias de suprimentos para minerais críticos - como o escândio.

O escândio é encontrado na maioria dos depósitos de terras raras e em resíduos de bauxita, comumente conhecidos como lama vermelha.

No entanto, até o momento, foi extraído de minérios em apenas algumas minas no mundo, principalmente na Ásia (China, Japão, Cazaquistão, Filipinas) e Rússia.